Тень № 1. Живая тень. Глава 7. СТРАХОВОЙ БРОКЕР
Приятный круглолицый джентльмен сидел за письменным столом из красного дерева в кабинете на пятнадцатом этаже Гранвилл-билдинг. Это был внутренний кабинет сьюта; дверь во внешнюю комнату была закрыта, так что до его слуха не доносился даже звук пишущей машинки стенографистки.
Взглянув на наручные часы, джентльмен отметил, что они показывают двадцать минут девятого.
— Пора приступать к делу, — тихо пробормотал он.
Он водрузил на нос большие очки и взял в руки стопку писем, лежавшую на столе рядом с ним. Медленно и методично он начал сортировать почту. В одну кучу попали письма, адресованные: «Компании Феллоуз». На нескольких других стояло имя «Клод Х. Феллоуз», и именно эти письма привлекли его внимание.
Личный адрес был указан только на четырех конвертах, на одном из них обратного адреса не было. Это был длинный конверт с почтовым штемпелем Нью-Йорка. Феллоуз осторожно вскрыл его ножом для резки бумаги и медленно развернул письмо внутри.
До сих пор его действия были очень неторопливыми, но когда он расправил бумагу между пухлыми руками, то начал читать с большой скоростью. Слова были написаны от руки, и для обычного читателя они были бы бессмысленны, поскольку состояли из беспорядочных букв, которые невозможно было произнести.
Криптограмма! Код к криптограмме, скорее всего, был прост, так как Клод Феллоуз без труда прочитал его. Очевидно, письмо было рассчитано на то, чтобы поставить в тупик любого, кому оно не предназначалось, однако составление слов, несомненно, относилось к той разновидности шифров, которую несложно разгадать за час времени.
Феллоуз быстро закончил документ. В самом низу стояло число — 58. Он открыл ящик стола и достал карточку, на которой были написаны цифры от 1 до 100. Все цифры были вычеркнуты, вплоть до 57. Он сделал карандашом пометку напротив цифры 58 и положил карточку в ящик.
Феллоуз достал из кармана сигару и зажег ее. Удовлетворенно попыхивая сигарой и глядя в потолок, он тихонько повторил информацию, полученную в послании.
Пока он этим занимался, письмо лежало на столе перед ним. Медленно, словно уничтоженные невидимой рукой, слова криптограммы исчезали, пока не остался лишь чистый лист бумаги!
— Убийство Лэйдлоу, — размышлял Феллоуз. — Этого не ожидали. Потребует немедленного внимания. Убийство Скэнлона в отеле «Метролит». Важно. Возможно, за ним наблюдал Гарри Винсент, наш новый оперативник. Он свяжется с нами сегодня. Допросите его. Сообщите мне, если у него есть информация. Если да, задержите его для дальнейших инструкций.
Пухлолицый мужчина несколько минут молчал, словно размышляя над сообщением. Затем, видимо убедившись, что не забудет его деталей, он поднял чистый лист бумаги, скомкал его в шарик и выбросил в корзину.
Вернув себе спокойствие, Феллоуз нажал на зуммер. Через минуту вошла его стенографистка. Феллоуз открыл другие письма, лежавшие на столе, небрежно прочитал их и начал диктовать ответы, все из которых, очевидно, касались вопросов, связанных с его страховым бизнесом.
Пока Феллоуз был занят этой работой, потребовавшей немало времени из-за его неторопливости, Гарри Винсент вошел во внешний кабинет. Никого не обнаружив, он сел в кресло и стал ждать. Ему было слышно, как во внутреннем кабинете разговаривает человек, но он не обратил внимания на скучный, монотонный голос, говоривший о страховых полисах и других подобных вещах.
Через несколько минут во внешний кабинет вошла стенографистка. Обнаружив там Винсента, она спросила его имя. Она сообщила его Феллоузу, находившемуся во внутреннем кабинете, и Винсента проводили в личное святилище.
— Проследите, чтобы меня не беспокоили, мисс Каррингтон, — сказал страховой брокер. — Пожалуйста, закройте мою дверь, когда будете выходить.
Когда за стенографисткой закрылась дверь, Феллоуз жестом пригласил Винсента сесть на стул у противоположного края стола. Затем он снял очки и изучил Винсента спокойным взглядом, который не был ни любопытным, ни слишком дружелюбным.
Винсент, в свою очередь, заинтересовался человеком, сидящим за столом. Он сразу понял, что Феллоуз — не тот теневой незнакомец с моста и из импортного лимузина, но осознал, что между ними существует определенная связь.
Лицо Феллоуза было непроницаемым. Это было лицо спокойного, методичного делового человека. Оно не открывало ничего другого тому, кто его рассматривал.
***
— Вы — мистер Винсент, — медленно произнес Феллоуз.
Винсент кивнул.
— Вам было велено явиться ко мне, — продолжил Феллоуз.
— Да.
— Прежде чем вы начнете, мистер Винсент, позвольте заверить вас, что здесь вы в полной безопасности. Вы были направлены в отель «Метролит», чтобы следить за человеком по имени Скэнлон. Он был убит прошлой ночью. Вы были в отеле в это время. Что вам известно об этом?
Винсент заколебался. Была ли это ловушка? Неужели полиция подозревает, что ему известно больше, чем он рассказал в своих скудных показаниях? Может ли этот преуспевающий страховой брокер быть детективом?
Феллоуз, казалось, догадывался о его подозрениях.
— Позвольте мне успокоить вас, — сказал он. Я могу сказать, почему вы были в отеле «Метролит». Две ночи назад вы собирались покончить жизнь самоубийством, и незнакомец посчитал нужным предотвратить это. После этого вы согласились выполнить любую услугу, которую потребует от вас этот незнакомец. Я представляю того, кому вы дали это обещание.
— Вы имеете в виду Тень? — пробормотал Винсент, не решаясь назвать имя, возникшее в его сознании.
На пухлом лице страхового брокера появился слабый след улыбки.
— Тень, — повторил он. — Так я его называю. Вижу, это имя пришло в голову и вам.
— Да, — признал Винсент. — Я могу описать его только как тень — появившуюся из ниоткуда и исчезнувшую в небытии.
Страховой брокер задумчиво кивнул.
— Это все, что я знаю о нем, — ответил он. — Как и у вас, у меня есть определенные обязанности. Мой долг — узнать, что вы сделали. Так что расскажите мне все.
Убежденный словами мужчины, Винсент не терял времени, рассказывая подробности своих недавних приключений.
Феллоуз молча слушал. Он не выказал ни малейшего удивления, когда узнал о находке китайского диска, который Винсент передал ему.
Когда рассказ Винсента был закончен, страховой брокер достал из ящика стола лист бумаги и опустил перо во флакончик со светло-голубыми чернилами. Со спокойной неторопливостью он написал короткую записку, сложил бумагу и аккуратно запечатал ее в конверт. Надписав конверт, он позвал стенографистку, которой и передал письмо.
Когда девушка ушла, он снова заговорил с Винсентом.
— Ответ будет получен до полудня, — сказал Феллоуз. — Возможно, вам будет интересно узнать, что письмо, которое я только что отправил, адресовано человеку по имени Джонас, которого я никогда не видел. У него есть офис в старом здании на Двадцать третьей улице.
— Когда я впервые начал получать инструкции от человека, которого мы называем Тенью, мне стало любопытно — так же, как и вам сейчас. Я проводил небольшое расследование, точно так же, как вы расспрашивали шофера лимузина, который отвез вас в «Метролит».
— Поэтому, когда мне велели отправить письма Джонасу, я взял на себя труд посетить его офис. Он оказался закрыт, в дверях стоял желоб для писем с надписью «Оставляйте почту здесь». Я расспросил людей в здании и узнал, что никто из них никогда не видел человека по имени Джонас, что его офис всегда закрыт и никогда не освещается.
— Что происходит с письмами, которые попадают в этот почтовый желоб, для меня загадка. Но я знаю, что мы получим ответ в течение часа.
***
Винсент с удивлением уставился на говорившего, и Феллоуз добавил еще одно объяснение.
— Я рассказал вам это с определенной целью, Винсент. Методы человека, которого мы называем Тенью, непостижимы. Ему совершенно безразличны любые методы, которые вы, я или кто-либо еще может использовать в попытке раскрыть его личность. Для него мы не более чем дети. Я понял это некоторое время назад; я сообщаю вам эту информацию, чтобы избавить вас от дальнейших бесполезных усилий.
Винсент в раздумье погладил подбородок.
— Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов, мистер Феллоуз?
— Задавайте любые вопросы, — ответил страховой брокер.
— Вы когда-нибудь видели Тень? — поинтересовался Винсент.
— Не знаю.
— Он живет здесь, в Нью-Йорке?
— Не знаю.
— Какова его цель в жизни?
— Не знаю.
— Он мошенник?
— Не знаю.
— Он на стороне закона?
— Я не знаю.
Винсент рассмеялся, и даже Феллоуз позволил себе серьезную улыбку.
— Видите ли, Винсент, — сказал страховой брокер приветливым тоном, — я знаю очень мало. Я получаю сообщения от Тени и отвечаю на них. То, что он пишет мне, и то, что я пишу ему, забывается. Запомните ответ, который я дал на ваши вопросы. Эти три слова: «Я не знаю» — часто бывают полезны.
— Вы правы, — признал Винсент. — Я запомню их.
— Вы извините меня на некоторое время, — попросил Феллоуз. — Чувствуйте себя как дома, а я пока займусь несколькими деловыми вопросами.
***
Винсент смотрел в окно и наблюдал за толпой на улицах, пока Феллоуз по телефону обсуждал вопросы страхования с различными клиентами.
Весь этот опыт был для Винсента загадкой, и он гадал, что ждет его дальше. Он все еще чувствовал, что китайский диск, лежавший на столе Феллоуза, был самым важным элементом во всем происходящем.
Шли минуты, и Винсент терпеливо ждал. Он начинал понимать, что умение быть терпеливым — одна из самых важных обязанностей, которые от него ожидают.
Он взглянул на часы: было половина одиннадцатого, и ему стало интересно, придет ли ответ на сообщение Феллоуза так скоро, как ожидал пухлый страховой брокер.
Стенографистка вернулась по меньшей мере за полчаса до этого, а дверь во внешнюю комнату была открыта.
Мальчик-посыльный вошел во внешний кабинет, неся конверт. Стенографистка расписалась за него и принесла на стол Феллоуза. Страховой агент был занят у телефона и в течение пяти минут не обращал внимания на конверт. Затем он неторопливо поднялся и закрыл дверь во внешний офис.
Взяв конверт, он развернул письмо и встал у окна, читая, а Винсент с любопытством наблюдал за ним. Пухлый мужчина надел очки, но, закончив читать письмо, снял их и посмотрел на Винсента.
— У меня есть для вас разъяснение, — сказал он. — Мне поручено проинформировать вас о некоторых вопросах, которые вас озадачили. Во-первых, мы обсудим китайский диск и человека по имени Скэнлон.
— Скэнлон приехал из Сан-Франциско. Он должен был отнести диск китайцу по имени Ван Фу сегодня в три часа дня. Вы должны пойти вместо Скэнлона.
— Вы ничего не скажете Ванг Фу. Просто покажите ему диск, и он даст вам запечатанный пакет. Вы принесете этот пакет сюда, ко мне.
— Два человека, кроме Скэнлона, знали о назначении этого диска. Один из них — Стив Кронин. Он уехал из Нью-Йорка. Другой, гангстер по кличке Кроакер, был убит прошлой ночью. Каким-то образом его подельники узнали, что он дважды обманул их. Они убили его, и у него не было возможности упомянуть о китайском диске, даже если бы он и собирался это сделать.
— Чтобы ваше путешествие было безопасным, вы сядете в такси на углу Сорок пятой и Бродвея ровно в два часа дня. Это будет зеленое такси, и вы узнаете его по шоферу, на котором будет фуражка с зеленой лентой.
— Такси доставит вас к китайскому чайному магазину. Войдите и пройдите в заднюю часть. Попросите позвать Ван Фу. Когда вы выйдете из чайного магазина с пакетом, вас будет ждать то же самое такси. Оно доставит вас обратно на угол Сорок пятой улицы и Бродвея. Оттуда вы должны немедленно приехать сюда.
— Какие инструкции я должен дать таксисту? — спросил Винсент.
— Любые, какие пожелаете, — ответил Феллоуз. — Он просто будет выполнять те приказы, которые уже получил.
Страховой брокер взял диск и передал его Винсенту, который положил его в жилетный карман. Феллоуз открыл дверь и провел Винсента во внешний офис.
— Извините, что не могу пообедать с вами, Винсент, — сказал страховой брокер. — Увидимся позже. До свидания, старина.
В руке Феллоуз по-прежнему держал загадочное письмо, но до этого момента Винсент не имел возможности увидеть его письменную сторону. И вот, когда дверь уже закрывалась, произошло нечто, заставившее Винсента замереть в коридоре, застыв в изумлении.
Феллоуз небрежно повернул руку так, что написанная сторона письма оказалась прямо перед глазами Винсента. И когда молодой человек неосознанно попытался внимательно рассмотреть написанное, он с изумлением заметил, что письмо представляет собой чистый лист бумаги!
----------
Тень № 1. Живая тень. Глава 7. СТРАХОВОЙ БРОКЕР
