Тень № 1. Живая тень. Глава 1. ИЗ ТУМАНА
В центре моста, где стоял человек, прислонившись к перилам, клубился туман. Хотя до улиц Нью-Йорка оставалось не более ста ярдов, он находился в каком-то своем мире. Единственным источником света в этой черной ночной мгле был дуговой фонарь на мосту.
Сквозь туман пробилось такси, везущее домой опоздавшего пассажира.
Мужчина отошел от перил и присел возле столба. Он увидел вспышку красного заднего фонаря такси, а через мгновение она пропала в тумане.
Когда шум мотора затих, мужчина снова встал и положил руки на поручни.
Он прислушался, опасаясь, что по мосту может проехать еще одно такси; затем, успокоившись, облокотился на поручень и посмотрел вниз.
Туман, густой, черный туман — ничего, кроме тумана. Казалось, он приглашал его окунуться. Но он колебался — как многие ждут на пороге смерти, — пока, поддавшись безумному порыву, не перемахнул через перила и не разжал руки.
Что-то вцепилось ему в плечо. Железная хватка держала его — он балансировал между жизнью и смертью. Затем, словно его тело не имело никакого веса, мужчина почувствовал, как его потянуло по кругу. Он зашатался, когда его ноги ударились о тротуар моста.
Он повернулся, чтобы встретиться взглядом с тем, кто помешал ему. Он гневно взмахнул кулаком, но чья-то рука схватила его за запястье и с непреодолимой силой вывернула его за спину.
У мужчины словно отнялись все силы, когда он столкнулся с высокой фигурой в черном плаще, которая, возможно, олицетворяла саму смерть. Он не мог поклясться, что перед ним человек.
Лицо незнакомца полностью скрывала широкополая фетровая шляпа, низко надвинутая на глаза, а длинный черный плащ казался частью сгущающегося тумана.
Человек, пытавшийся покончить с собой, был слишком напуган, чтобы говорить. Его охватил страх, и единственным желанием было укрыться от этого мрачного и жуткого хозяина ночи. Но его потянуло через тротуар, и на обочине он уткнулся в открытую дверь большого лимузина, которого до этого момента не видел. Его рука освободилась, и он забился в дальний угол машины.
Дверь закрылась, и машина поехала дальше. Страх все еще сжимал человека, чья жизнь была спасена против его воли. Спасенный, он чувствовал, что мрачный незнакомец находится на сиденье рядом с ним. Он ожидал новых доказательств присутствия этого странного человека. Они появились.
Из темноты донесся голос. Это был странный, леденящий душу голос — едва ли больше, чем шепот, но ясный и пронзительный.
— Как вас зовут? — Это был не вопрос. Скорее, это был приказ говорить.
— Гарри Винсент, — ответил человек, которого удержали от самоуничтожения. Слова сорвались с его губ автоматически.
— Почему вы пытались покончить с собой?
Это была еще одна команда.
— Меланхолия, — ответил Винсент. Теперь он говорил по собственной воле; ему почему-то хотелось говорить.
— Продолжайте, — сказал голос.
***
— Ничего особенного, — ответил Винсент. — Возможно, я был глупцом. Я совсем один здесь, в Нью-Йорке. Нет работы, нет друзей, не на что жить. Мои предки уехали на Средний Запад, и я не видел их уже много лет. Я не хочу их видеть. Думаю, они считают, что я здесь преуспеваю, но это не так.
— Вы хорошо одеты, — заметил голос незнакомца.
Винсент нервно рассмеялся. — Да, — сказал он, — на мне легкое пальто, а погода еще не успела стать прохладной. Но это только внешний вид. Все остальное в тягость. У меня есть один доллар и тринадцать центов наличными.
Таинственный незнакомец ничего не ответил. Машина катилась по боковой улице; мост остался далеко позади. Винсент, нервы которого немного успокоились, уставился в противоположный угол лимузина, тщетно пытаясь разглядеть лицо своего собеседника. Но тень была затянута, и он не мог различить в темноте даже пятнышка.
— Что с девушкой? — раздался голос.
Проникновенный шепот испугал Винсента. Единственный и самый важный пункт, который он упустил из своего краткого рассказа, был разгадан этим незнакомцем, чья хитрость была равна его силе.
— Девушка? — спросил Винсент. — Девушка? Моя… моя девушка из дома?
— Да.
— Она вышла замуж за другого мужчину, — сказал Винсент. — Вот почему я оказался на мосту сегодня ночью. Я мог бы продержаться еще какое-то время, если бы мне не было так тяжело. Но когда пришло письмо, в котором говорилось, что она вышла замуж… Что ж, на этом все и закончилось.
Он сделал паузу и, не услышав ответа, добавил к своей исповеди:
— Письмо пришло два дня назад, — сказал он. — С тех пор я не спал. Всю прошлую ночь я был на мосту, но у меня не хватило духу прыгнуть — тогда. Наверное, на этот раз мне помог туман.
— Твоя жизнь, — медленно произнес голос незнакомца, — больше не принадлежит тебе. Теперь она принадлежит мне. Но ты по-прежнему волен ее уничтожить. Вернемся ли мы на мост?
— Я не знаю, — пробормотал Винсент. — Все это похоже на сон, я ничего не понимаю. Возможно, я действительно упал с моста, и это смерть, которую я сейчас переживаю. И все же она кажется реальной. Что хорошего в моей жизни? Что вы с ней сделаете?
— Я улучшу ее, — ответил голос из темноты. — Я сделаю ее полезной. Но я буду рисковать. Возможно, я потеряю ее, ведь я терял жизни, как и спасал их. Вот мое обещание: жизнь с наслаждением, с опасностью, с волнением и — с деньгами. Жизнь, прежде всего, с честью. Если я даю ее, я требую повиновения. Абсолютного повиновения. Вы можете принять мои условия, а можете отказаться. Я буду ждать вашего выбора.
Машина спокойно катилась по боковым улицам верхнего Нью-Йорка. Мотор казался бесшумным, и Гарри Винсент начал понимать, как он неслышно подошел к нему на мосту.
Его интересовал его странный спутник; существо, которое вихрем унесло его прочь от рокового погружения, как будто его сто семьдесят фунтов были пустяком; человек, который мог читать его мысли и чьи вопросы были приказами.
Гарри снова повернулся к темному углу, и к нему вернулась надежда. В конце концов, он хотел жить. Он приехал в Нью-Йорк, потому что хотел жить и добиваться успеха. Это был его шанс. Он представил себе свое безжизненное тело под мостом и понял, что у него есть только один выбор.
— Я принимаю, — сказал он.
— Тогда помни о послушании, — сказал голос. — Это должно быть всегда. Я не требую от вас ни ума, ни силы, ни мастерства, хотя они мне нужны, и я буду ожидать их в меру ваших сил.
Наступила пауза. Шепот, казалось, эхом отдавался в ушах Винсента. Он понял, что в словах незнакомца не было ни одобрения, ни удивления. Только спокойствие.
— Вас немедленно отвезут в гостиницу, — продолжил голос. — Там вы найдете номер, забронированный на ваше имя. Там будут деньги. Ваши требования будут удовлетворены. Вы получите все, что пожелаете. Ваши счета будут оплачены.
С заднего сиденья протянулось острие трости и дважды постучало по оконному стеклу позади шофера. Похоже, это был сигнал, потому что скорость машины увеличилась, когда она резко свернула за угол.
— Но помните, Гарри Винсент, — раздался голос из угла, — я должен получить ваше обещание. Закройте глаза на одну полную минуту, пока вы думаете об этом. Затем обещайте, если пожелаете. Обещайте повиноваться.
Винсент закрыл глаза и задумался. Его разум прояснился, и жизнь, казалось, стала ярче. Оставался только один выход — принять условия незнакомца.
Он открыл глаза и снова посмотрел на тот почерневший угол.
— Я обещаю, — сказал он. — Я обещаю полное повиновение.
— Очень хорошо, — прошептал незнакомец. — Отправляйтесь в гостиницу. Завтра вы получите послание. Оно придет от меня, а мои послания бессмысленны для тех, кто не должен их понимать. Слушайте внимательно, когда получите его. Запомните только те слова, на которых делается ударение при произношении.
На последнем слове было сделано ударение. Оно казалось почти предложением, а шипение шепота незнакомца несло в себе странный, неземной звук.
Машина резко вильнула и остановилась, ударившись о бордюр слева. Встречная машина прижала ее к тротуару, и в окно сверкнули фары другого автомобиля. Справа открылась дверца, и Винсент увидел голову и плечи мужчины.
— Подними их! — раздался грубый голос. Винсент поднял руки, увидев блеск револьверного ствола. Это было ограбление — дерзкое преступление на этой боковой улице Манхэттена! Затем что-то появилось из темного угла лимузина. Словно огромное ночное чудовище, черная фигура метнулась вперед и окутала гангстера своими складками. Раздался приглушенный крик, затем пистолетный выстрел, и машина резко рванулась вперед.
Дверь с треском закрылась. Через заднее стекло лимузина Винсент увидел распростертого на улице человека. Очевидно, это был тот самый человек, который пытался совершить ограбление.
Затем машина скрылась в свете фонарей на Пятой авеню. Винсент быстро повернулся к углу, где сидел его странный спутник. Теперь он увидит своего таинственного спутника лицом к лицу!
Но, кроме него самого, в машине никого не было. Он был один в лимузине. На внутренней стороне двери виднелось темное пятно; он потрогал его и обнаружил на руке кровь.
Кто был ранен — теневой незнакомец или нападавший, пытавшийся проникнуть в лимузин? Винсент не мог догадаться; он знал только, что во время короткой схватки человек, который нашел его на мосту, покинул машину — незаметно и неслышно — и дверь закрылась за ним.
Таинственный незнакомец исчез — как тень!
----------
Тень № 1. Живая тень. Глава 1. ИЗ ТУМАНА
