Док Сэвидж. № 24. Глава 1. АЛАЯ ЗАГАДКА
Насколько известно, первым, кто увидел Красный Снег, был индеец племени семинолов, охотник на аллигаторов по имени Утка-Без-Крыльев. То есть первым, кто его увидел и остался жив, чтобы обсудить это позже.
Красный Снег появлялся и раньше, его видели, он развивался с течением времени, но свидетели стали жертвами этого алого ужаса и с тех пор о них ничего не было слышно. Их тела также не были найдены. Это было очень фантастично и совершенно необъяснимо.
В случае, свидетелем которого стал Утка-Без-Крыльев, жертвы плыли в брезентовой лодке, одной из тех складных, которые охотники возят в своих автомобилях. Утка-Без-Крыльев увидел, как лодка пересекла открытый участок воды в Эверглейдс и попала в черную впадину ручья, протекавшего под переплетающимися зарослями болотной растительности.
Охотник на аллигаторов из племени семинолов полюбовался лодкой. Затем он заметил, что пассажиры — их было двое — явно очень спешили. На них были одни трусы, за исключением одного, у которого на шее на веревочке висел небольшой пакет. Они были насквозь мокрые от пота. Часто оглядывались назад.
Утка-Без-Крыльев знал эти знаки. Он и раньше видел, как беглецы от закона скрывались в болоте, и поступали они именно так. Семинол отступил и скрылся из виду, наблюдая, как лодка исчезает в болоте.
Примерно через пять минут Утка-Без-Крыльев, наблюдая за грязным следом аллигатора-самца, резко вздрогнул, что было очень сильным испугом, учитывая, что он принадлежал к народу, известному своим мастерством выражения лица. Он спрятался за кипарисом.
Двое полуголых мужчин появились снова. Теперь они бежали, бешено продираясь сквозь трясину, изо всех сил стараясь вырваться из безнадежной передряги. Затем Утка-Без-Крыльев увидел интересную вещь.
Один из бегущих людей остановился у мертвого дерева, с которого отслаивалась кора. Он протянул руку и снял маленький сверток, висевший у него на шее. Он засунул его под кусок коры, скрывая его. Затем они побежали дальше.
Утка-Без-Крыльев продолжал наблюдать. Он не видел никаких признаков преследователей. Но вскоре после этого он увидел нечто такое, что заставило его уронить винтовку, его самое дорогое, что у него было, в грязь под ногами. И это означало, что он был очень удивлен.
На небе не было ни облачка. Во Флориде стоял очень теплый декабрьский день. И все же начал падать снег.
Этот снег не был белым. Он даже не был пыльного цвета. Его оттенок был красным, как кровь.
***
Почти любой был бы удивлен, и Утка-Без-Крыльев не был исключением. Он смотрела вверх, его круглое медное лицо исказилось от изумления. Ничто не указывало на то, откуда взялся Красный Снег. Казалось, он материализовался в разреженном, теплом воздухе болота.
Хлопья падали не на Утку-Без-Крыльев, но они опускались достаточно близко, чтобы он мог ясно видеть, что это хлопья. Конечно, он видел снег, и у него не было ни малейших сомнений в том, что это был красный снег.
Примерно в это же время с того места, откуда ушли двое почти голых беглецов, раздалась серия ужасных криков. Их вопли были крайне отвратительны.
Сочетание красного снега и испуганных криков заставило Утку-Без-Крыльев решить, что ему лучше быть в другом месте. Но прежде чем убежать, он подбежал к дереву, под кору которого один из мужчин сунул пакет.
Утка-Без-Крыльев был алчной натурой. Он вытащил пакет. Затем он с огромной скоростью побежал и не останавливался, пока не оказался далеко в болоте. Спустя некоторое время он нашел время осмотреть пакет. Он ожидала увидеть деньги или, может быть, драгоценности. Он была разочарован, даже немного возмущен.
Предмет в упаковке был обернут множеством промасленной бумаги. После снятия обертки обнаружился куб диаметром менее двух дюймов, состоящий из вещества, природа которого не поддавалась объяснению даже Утке-Без-Крыльев. Оно было красным — тусклого, невзрачного карминового цвета.
Утка-Без-Крыльев видел сургуч, которым иногда запечатывали письма в Индейском Агентстве, и сначала решил, что это и есть сургуч. Но потом передумал и усомнился. Человек, спрятавший его, вел себя так, будто это было чрезвычайно ценно.
Утка-Без-Крыльев решил оставить красное вещество себе и, если оно окажется ценным, продать его. Но с продажей он решил подождать. Красный снег, который он видел, всё ещё его немного пугал. Он рассказал об этом, но после того, как другие семинолы начали над ним издеваться, она замолчал.
Утка-Без-Крыльев сидел в одиночестве, размышляя о том дне, когда он отправится в один из городов белых людей и, возможно, получит много денег за красный комок, который теперь носил в мешочке у себя на шее. Было приятно думать о таких вещах.
***
Полицейские управления в различных американских городах также размышляли в это время. В Кливленде они думали о том, что могло произойти с Вальдемаром Свелаской.
Вальдемар Свеласка был пухлым, приятным на вид мужчиной, который много лет назад проектировал военные самолеты для Германии; но теперь он был американским гражданином и, возможно, величайшим конструктором самолетов, а также владельцем крупного авиационного завода.
Он исчез, исчез Вальдемар Свеласка. Его семья утверждала, что он отправился охотиться на кроликов со своей собакой. О нем просто больше ничего не было слышно.
Один фермер рассказывал, что видел облако чего-то похожего на красный снег, упавшее на ту часть его поля, где, как предполагалось, Вальдемар Свеласка мог охотиться на кроликов. Но этот фермер был известен как своего рода спиритуалист, человек, который часто утверждал, что видел проявления божества. Никто не обратил на его историю особого внимания.
Считалось, что знаменитый авиаконструктор, возможно, страдал амнезией и уехал.
Следующим исчез Х. У. Саммервейн Лоумер. Лоумер был джентльменом, имевшим право ставить после своего имени многочисленные буквы, обозначающие университетские степени, и его только что назначили на кафедру химических исследований в одном из самых эрудированных университетов страны. Он был в гостях в Южной Каролине.
После взлета на своем частном самолете Х. У. Саммервэйна Лоумера больше никто не видел.
Рыбак сообщил, что видел в небе облако красноватого вещества, которое, по его словам, падало на землю и рассеивалось, словно тающий снег.
Так случилось, что этот рыбак был отъявленным лжецом, которому все время мерещились разные вещи, обычно морские змеи. Никто не поверил его рассказу.
Это было досадно. Один свидетель был фермером, которому являлись видения. Второй свидетель был закоренелым лжецом. Таким образом, значение их рассказов было полностью упущено, и, следовательно, была упущена подсказка, которая могла бы избавить мир от ужаса и горя.
На следующей неделе исчезли еще пятеро мужчин. Все они были, говоря просторечным языком, «большими шишками»; один был международным банкиром, другой — известным инженером-механиком, третий — сенатором Соединенных Штатов, четвертый — известным производителем автомобилей, а пятый — чрезвычайно блестящим молодым заместителем министра обороны Соединенных Штатов.
Флегматичная натура американской общественности такова, что эти исчезновения не привлекли особого внимания. Никто больше не видел красного снега.
Никто не подозревал, что между этими исчезновениями есть связь. Никому и в голову не приходило, что исчезновения имели огромное значение, что они были такого масштаба, что не имели никакого значения для самих отдельных людей.
А потом Док Сэвидж приехал во Флориду.
-------------------
Док Сэвидж. № 24. Глава 1. АЛАЯ ЗАГАДКА
