По мнению некоторых аналитиков, Китай сейчас переживает самый серьёзный за последние десятилетия дефицит гелия: цены на него выросли вдвое, а поставки сократились.
Длительные перебои в поставках, предупреждают аналитики, могут привести к остановке производства микросхем и задержкам в поставках оборудования для медицинской визуализации, от которой зависит жизнь пациентов. Это повлечет за собой каскадные последствия для всей экономики, зависящей от полупроводников, — от электроники до автомобилей.
Дефицит гелия в Китае — это редкая уязвимость в системе, которая в целом успешно стремится к энергетической самодостаточности и благодаря этому избежала худшего нефтяного кризиса в истории.
Провал мирных переговоров между США и Ираном в минувшие выходные и заявление Трампа о блокаде ВМС США жизненно важного Ормузского пролива окончательно разрушили надежды на то, что проблема нехватки сырья скоро будет решена.
А с учётом приостановки добычи гелия в Катаре, на долю которого приходится треть мирового спроса и 54% спроса в Китае, а также сопутствующего ущерба, нанесённого связанным с добычей гелия энергетическим объектам, на восстановление цепочки поставок могут уйти годы. Тем временем нагрузка на внутренние источники поставок возрастает.
«Из-за ситуации в Катаре многие страны фактически оказались в изоляции, и мы не знаем, как обеспечить надежные поставки в будущем», — сказал Кэмерон Джонсон, старший партнер шанхайской консалтинговой компании Tidalwave Solutions, специализирующейся на цепочках поставок.
«Многие поставщики говорят, что у них нет товара на продажу. Даже если вы дадите нам миллион долларов, у нас ничего нет».
Страны Азии, нуждающиеся в гелии, столкнулись с потенциальным дефицитом. Тайваньская ассоциация производителей полупроводников призвала правительство начать создавать запасы гелия, а японские СМИ сообщили, что производители гелия начали ограничивать продажи.
Риск серьезных сбоев в работе отрасли побудил правительства таких стран, как Южная Корея и Тайвань, где расположены ведущие мировые производители микросхем и которые сильно зависят от этой отрасли, оценить возможные последствия. Сеул заявил, что у производителей микросхем есть запасы, которых хватит примерно на четыре месяца, а Тайбэй сообщил, что координирует свои действия с производителями микросхем, которые поддерживают диверсифицированные цепочки поставок и имеют достаточные запасы.
Пекин до сих пор публично не прокомментировал сложившуюся ситуацию и не раскрывает информацию о корпоративных запасах гелия, что затрудняет оценку его запасов в стране.
Однако, по данным китайской компании Sublime China Information, занимающейся анализом рынка, за последний месяц цены на гелий высокой степени очистки, используемый в промышленности, в Китае выросли вдвое.
В отличие от нефти и газа, у Китая нет многомесячных централизованных запасов этого критически важного газа. К проблемам с поставками добавляется ограниченное количество специализированных криогенных танкеров, способных перевозить гелий.
«Вероятно, сейчас идет активная борьба за эти танкеры, потому что многие из них простаивают в Персидском заливе», — считает Бастиан Дюрр, аналитик консалтинговой компании Sinolytics, специализирующейся на Китае.
Ли Паньи, менеджер по продажам гелия в центральной китайской провинции Хэнань, рассказал, что стоимость гелия в его компании выросла более чем на 120% — с 76 юаней (11,12 доллара США) за кубический метр в начале марта до 170 юаней (24,87 доллара США). По его словам, на данный момент клиенты из самых разных отраслей, включая медицинскую и полупроводниковую, готовы смириться с повышением цен.
«Из-за роста цен и дефицита предложения мы можем гарантировать поставки только для наших постоянных клиентов, не принимая новых заказов», — сказал Ли.
По мнению аналитиков, учитывая дефицит, Пекин, скорее всего, примет меры, чтобы перенаправить поставки для использования в приоритетных медицинских целях. По словам Кори Комбса, руководителя отдела исследований цепочек поставок и критически важных минералов в консалтинговой компании Trivium China, небольшие производители чипов и другие компании с более низкой рентабельностью могут столкнуться с большими трудностями, чем крупные производители чипов, которые, как правило, хранят запасы и инвестируют в переработку гелия.
США являются крупнейшим в мире поставщиком гелия, за ними следуют Катар и Россия. Китай стремился снизить зависимость от США на фоне ухудшения отношений между странами, сократив импорт с 28% десять лет назад до 2% за первые восемь месяцев прошлого года и увеличив внутреннее производство. Кроме того, Китай стал закупать больше гелия в России, увеличив импорт с менее чем 1% до примерно 42% за тот же период.
Однако, по мнению аналитиков, российские поставки не смогут компенсировать потери, связанные с прекращением поставок из Катара, поскольку большая часть российских поставок привязана к долгосрочным контрактам, а избыточные мощности ограничены.
По их словам, из-за ограниченных возможностей выбора Китаю вновь приходится инвестировать в собственное производство гелия и увеличивать запасы, что способствует достижению самообеспеченности, за которую Пекин ратует уже много лет.