Ревенант. Глава 1-2

Вместе с оглушительным рыком над моей головой просвистела чёрная когтистая лапа, в щепки ломая ствол небольшого дерева. Не мешкая, перекатился в сторону, в этот раз не давая крепким челюстями полакомиться моим телом.

Да когда это прекратится, наконец?!

Кое-как поднявшись на ноги, встретился взглядом с ярко-алыми глазами твари, которая явно смотрела на меня с намерением хорошенько подкрепиться. К её сожалению, я не горел желанием становиться рационом для местной фауны, поэтому, воспользовавшись возможностью, рванул в противоположную от монстра сторону.

Мысли о том, чтобы дать отпор, даже не возникло в голове — подобие волка в холке достигало полутора метров и было частично покрыто костяной бронёй. Прибить такую махину кулаками не получится, а другого оружия под рукой не имелось. Не пытаться же её затыкать какой-нибудь веткой или камнем? Нет, оно, как бы, реально, но практика показала…

Интуиция взвыла и я, больше на инстинктах, сиганул вправо, спасаясь от громко клацнувшей пасти.

Перекатившись по траве, нервно усмехнулся, понимая, что или у меня начались галлюцинации на почве долгого голодания. Или же животинок теперь две.

На губы невольно вылезла улыбка, а из горла вырвался нервный смешок. Моя удача — это определенно что-то с чем-то.

— Может быть, договоримся? — предложил, медленно поднимаясь на ноги и боковым зрением проверяя: не появилось ли ещё жаждущих полакомиться свежей человечиной.

«Волки» ответили на вопрос низким рычанием и нарочито медленно двинулись в мою сторону.

Не тратя больше времени в попытках найти способ мирно урегулировать возникший конфликт, вернулся к старой доброй стратегии и, дождавшись, пока одна из тварей пригнётся для прыжка, дал по тапкам.

Бежал я в произвольном направлении, постоянно делая зигзаги и стараясь не выходить на открытое пространство, пользуясь преимуществом в виде леса. Понять, что монстры продолжают меня преследовать, я мог благодаря топоту, хрусту веток и редкому порыкиванию.

Погоня продолжалась несколько минут, пока я, не обращая внимания на бьющие по лицу ветки, не прорвался сквозь густые кусты, к своему удивлению, оказавшись на узком уступе, за которым виднелись кроны деревьев.

Обречённо вздохнув, повернулся в сторону растительности, через которую, будто насмехаясь, наружу вылезли ничуть не вымотанные «волки», полностью отрезая путь к отступлению.

Сделал пару шагов назад, искоса смотря по бокам и судорожно пытаясь придумать наиболее безболезненный вариант «спасения». К несчастью, их было всего два.

Прорваться сквозь тварей, что сулит мне весьма незавидным концом — сразу цапнут и пиши пропало. Или сигать вниз, в надежде, что внизу никто уже не будет поджидать.

Мельком выглянул за край уступа.

Высоковато. Порядка шестидесяти-семидесяти метров. Ещё и камни поджидают мой несчастный хребет. Ощущения будут волшебными, тут к гадалке не ходи.

Через несколько секунд медленного отступления почувствовал, что занёс ногу над пустотой.

Монстры, будто празднуя свою скорую победу, провели языками по клыкам, неспешно сокращая оставшуюся между нами дистанцию. Замерев в нескольких шагах от меня, первая тварь, из-за которой я и оказался в подобной ситуации, распахнула пасть, показывая желтоватые клыки, каждый из которых был размером с мой указательный палец.

И затем, без лишних прелюдий, сорвалась с места, метя мне в горло.

Под звуки громко бьющегося сердца, я стиснул зубы и прыгнул назад, напоследок сделав единственное, что пришло в голову — показал преследователям средний палец.

Морды «волков» начали стремительно отдаляться, превращаясь в едва различимые точки, пока я, разрезая воздух, стремительно падал вниз.

Выкусите, сволочи. Не дамся!

Это было последней мыслью перед тем, как земля приняла моё тело в свои нежные объятия, ласково укутывая покровом яркой и нестерпимой боли, от которой я резко отрубился.

***

Жестокий мир — один, я — ноль.

Хотя, если быть объективным, счёт уже перешёл за добрый десяток, где у меня нет ни одного очка. Сухой разгром, без права на реванш.

Качнул ногами, смотря на бездну, приветливо подмигнувшую мириадами мелких огоньков. Она простиралась до самого горизонта, абсолютно лишённая каких-либо намёков на границы. Единственными гостями в ней были маленькие каменные островки, лениво курсирующие туда, куда им заблагорассудится, да моя персона, почти ничем от них не отличавшаяся по свою богатому функционалу.

Тихо вздохнув, упал на спину и поднял руку, пропуская меж пальцев багровые капли, которые, словно насмехаясь над законами природы, капали снизу вверх, устремляясь из тьмы к небу. Хотя можно ли назвать «небом» полное отражение того, что у меня под ногами?

Бездна тут. Бездна там.

А я где-то посередине безвольно дрейфую на огромном валуне в полной тишине. Впрочем, даже, если бы захотел покричать или как-то ещё пошуметь, чтобы разбавить здешнюю атмосферу, то ничего бы не вышло.

Окружающее пространство поглощает абсолютно все звуки, включая моё дыхание, из-за чего, в первый раз очутившись тут, я почувствовал липкий ужас, цепко впившийся в сознание.

До сих пор чётко помню того злобного кабана, который тогда меня сюда отправил.

Когда очнулся, ничего не успел осознать: вокруг непонятный лес, сам я — не пойми кто, ни имени, ни внешности, ни какого-либо понимания происходящего — и тут из кустов выбегает огромный боров с костяной маской на лице. Насаживает меня на бивни, пришпиливает к ближайщему стволу и… всё.

Привет, мисс Бездна, я, так сказать, получил приглашение посетить ваши чудные хоромы.

Посидел, подумал, всплакнул немного, благо, никто не увидел этого, потом неожиданно очнулся в том же самом лесу. Только я уже был не прибит к стволу, а вполне себе удобно устроился на большой ветке. Как туда забрался, почему на теле нет следов ранения, почему на запястье появилась чёрная точка — вопросов было море…

Однако в тот момент я решил, что сначала стоит спуститься вниз на бренную землю. Спуститься-то спустился, жаль, не тем способом, которым планировал. Вместо красивой и элегантной имитации макаки в дикой природе, зацепился ногой за ветку и устроил экстренное приземление. Вниз головой.

И… снова заглянул к своей новой подруге. Как говорится, настолько понравилось оказанное гостеприимство, что вернулся при первой возможности.

Потом вновь очухался, опять в другом месте, на небольшой полянке. Поднялся на ноги, внимательно огляделся, ища любые признаки возможной опасности и, убедившись, что жизни ничего не угрожает, подумал о том, что неплохо было бы исследовать местность. Вдобавок, ещё и есть в тот момент дико захотелось.

Еду нашёл сразу — фиолетовые крупные ягоды, похожие на сливы, аппетитно устроились на одном из кустов, встреченных по пути. Поддавшись призывам урчащего желудка, набил ими полный рот, мысленно надеясь, что они окажутся не ядовитыми.

Оказавшись в третий раз посреди бескрайнего моря «тьмы», задумался о наличии у меня малейшего чувства самосохранения. Ну, попутно подтвердил теорию о том, что всё в мире съедобно, но что-то — лишь однократно. И следом сразу задумался: откуда мне вообще известна данная теория?

Четвёртая вылазка в лес сопровождалась активным мозговым штурмом с единственной целью — понять, кто я такой и где нахожусь. К сожалению, никакой информации из памяти выудить не удалось. Полная и первозданная пустота, будто чистый лист бумаги.

Зато узнал, что в местной фауне есть ещё и подобие медведей. Громадные, встав на задние лапы достигнут пяти метров, клыкастые и с очень острыми когтями. И, ко всему прочему, как мне наглядно показал один экземпляр, достаточно шустрые.

Дальнейшие несколько заходов ничем особенным не запомнились. Пополнил знания о ядовитых растениях, поближе познакомился с обитателями леса и убедился в том, что в озёрах тоже может подстерегать опасность.

Пока я предавался воспоминаниям, огоньки в «небе» начали становиться больше, сияя всё сильнее и сильнее. Значит, моё пребывание в уютной Бездне подошло к концу и меня вновь ждёт жестокая реальность.

В какой-то момент — здесь почти невозможно отслеживать время, если специально не считать секунды в голове — свет стал настолько ярким, что я был вынужден зажмуриться.

***

Шум капель, холодный камень под спиной и остаточные уколы боли по всему телу ознаменовали моё полноценное возвращение в мир.

Кое-как оглядевшись, борясь с затёкшими мышцами, понял, что нахожусь в какой-то небольшой пещере.

Ухватившись за ближайший выступ, поднялся на ноги и, с трудом переставляя ноги, добрался до выхода. Снаружи шёл мощный ливень, причём настолько плотной стеной, что видимость ограничивалась несколькими метрами.

Сложив ладони лодочкой, набрал дождевой воды и утолил первичную жажду, стараясь игнорировать ноющую пустоту в желудке. Есть хотелось неимоверно, но выходить на поиски пропитания в такую погоду — верная смерть.

Поэтому, в ожидании окончания непогоды, нашёл подходящее место и аккуратно уселся, стараясь лишний раз не напрягать измученное тело.

Да, я возвращался из Бездны полностью целым, но остаточные эффекты никуда не девались, было всё также больно и неприятно. Хотя, справедливости ради, чем чаще происходило моё воскрешение из мёртвых, тем меньше я чувствовал дискомфорта. Наверное, в какой-то момент совсем «деревянным» стану, к худу это будет или к добру…

Немного придя в себя и ещё раз утолив жажду, взглянул на левую руку, на которой от кисти вверх уходила тёмная спираль. Когда-то она была одинокой точкой, однако за время, проведённое в лесу, заметно изменилась и увеличилась. Скоро вообще всю кожу покроет, если я не перестану постоянно рисковать жизнью.

Или не покроет.

Кто знает, есть ли у меня лимит, достигнув которого, я больше не открою глаза? Вдруг, следующий поход в Бездну станет последним?

Вздохнув, откинулся назад и прикрыл глаза, погружаясь в шум дождя за пределами пещеры.

Неисчислимое количество вопросов роились в голове, но один беспокоил больше всего.

Я провёл в этом лесу много времени, возможно, счёт уже идёт на месяцы, однако так и не встретил никого, кто мог бы претендовать на титул разумного. Лишь мелкое зверьё, твари, постоянно норовящие перегрызть мне глотку и… всё. Невольно закрадывается мысль: а есть ли в этом месте кто-то, кроме меня?

Помню, однажды попытался просто идти в одну сторону, никуда не сворачивая, строго следуя за солнцем. Попытка была относительно удачной, смог прожить два дня, только вот никакого результата не получил, так и не добравшись до границ леса. И самое обидное, за всю дорогу не нашёл ни единого следа человеческого пребывания. Первозданная природа, не тронутая грязными руками людей, чтоб его…

Неудачно двинувшись, скривился от боли в пояснице, куда, видимо, пришёлся основной урон от падения с большой высоты.

Надо же было напороться на «волков». Лучше бы это был «кабан» или «медведь», те хотя бы не слишком агрессируют и могут отстать, если оторваться на достаточное расстояние. А вот мохнатые подстилки — хотя меха у них нет, чисто имитация в виде тёмной непонятной материи — любят преследовать добычу до конца. Благо я умею на удивление быстро бегать, достаточно, чтобы не стать их ужином в первые минуты, но недостаточно для того, чтобы полностью оторваться.

Впрочем, будь на то моя воля, заменил бы умение драпать на возможность дать полноценный отпор. Несмотря на крайне высокую выносливость — и неубиваемость? — и относительно нормальную ловкость, отвесить хорошего тумака местным тварям я не способен.

И это логично, учитывая мои физические характеристики.

Приоткрыв один глаз, с недовольством посмотрел на худощавую руку, на которой если и когда-то были мышцы, то они успешно усохли. Или их вообще не было. Откуда мне знать: первые личностные воспоминания начинаются с момента пробуждения посреди леса, будто я был буквально рождён в тот самый момент. Однако наличие способности связно мыслить, использование уже устоявшихся образов в голове — иначе как объяснить, что «волки» для меня являются «волками»? — противоречили данной теории. Соответственно, кем-то я был. Или не был?

Почесав щёку, перевёл взгляд на выход из пещеры.

Дождь потихоньку стихал. Думаю, минут через двадцать-тридцать совсем сойдёт на нет и можно будет выбираться наружу, поскольку, по минимуму, надо понять, куда я забрёл на этот раз. Точнее, куда смогло забраться моё тело, ведомое непонятно чем, пока основной владелец в моём лице пребывал в блаженном отрубе.

Серенада со стороны желудка напомнила ещё об одной важной задаче, которую нельзя упускать из виду. Воскрешение воскрешением, но повторно умирать от голода я точно не хочу. Лучше сразу вниз головой нырнуть. Да и то не спасёт, в любом случае очнусь с нестерпимым желанием чего-нибудь поесть.

Проверено горьким опытом.

Холодный порыв ветра, занёсший внутрь моего временного укрытия ледяную морось, растрепал остатки штанов. Они изначально были поношенными с наполовину разорванной штаниной, чего уж говорить об их текущем состоянии после стольких «приключений». Вообще, я бы не отказался от какой-нибудь одежды, пускай, грязной и вонючей. Надоело щеголять по лесу в одних обмотках.

Горячий суп тоже был бы неплох. Про мягкую кровать и крепкие стены, за которыми можно спрятаться от опасностей реальности, молчу — это за гранью мечтаний.

Лениво пнул камешек, попавшийся под ногу, и вновь закрыл глаза.

Устал, как собака, надоело всё вусмерть, но ничего не поделаешь. Надо же как-то выжить и выбраться к цивилизации. Уверен, где-то есть другие люди, главное, не опускать руки до последнего. Если позволю себе расслабиться хоть на мгновение, рискую поехать крышей.

Пошевелил плечами, проверяя процесс восстановления. Судя по тому, что боли не последовало — я вновь здоров, жаль, не полон сил.

Вместе с этой радостной новостью, понял, что дождь тоже закончился.

Поднявшись на ноги, выбрался из пещеры, чудом не поскользнувшись на мокрых камнях, и огляделся, пытаясь примерно определить, где именно нахожусь. Исходя из того, что сверху я могу увидеть очертания злосчастного уступа, с которого «волки» вынудили меня совершить прыжок веры, далеко «уйти» не смог.

Поёжившись от ночной прохлады, вгляделся вдаль, вглубь тёмных силуэтов высоких деревьев.

Может быть, повторить один из прошлых опытов и просто идти вперёд? Вдруг на этот раз у меня получится найти хоть что-то?

Покрутил мысль в голове и пожал плечами.

А что, в общем-то, мне ещё делать? Только вперёд идти и остаётся. Без чётких ориентиров, уповая на пустые надежды и постоянно рискуя собственной шкурой.

Шикарные перспективы. Я бы сказал — великолепные.

Подавив тяжёлый вздох, поднял голову, взглянув на небо, освободившее себя от гнёта свинцовых туч, после чего, издав смешок, подошёл к краю обрыва — как забраться смог? — и, крепко держась за выступ, приступил к героическому спуску. Конечно, можно было дождаться рассвета, однако я не видел в этом сильного смысла. Утром меня захотят схрумкать, днём или вечером — велика ли разница.

Всё равно в темноте нормально вижу, почти как при свете солнца.

Успешно справившись с задачей, слегка потянулся до хруста позвонков и повернулся к чащобе, призывно зазывающей заглянуть меня внутрь.

Ну, раз зовут — грех отказываться.

Единственное, надеюсь, что меня не попытаются сразу сожрать притаившиеся в темноте монстры. С моей удачей в этом не будет ничего необычного.

Переступив с ноги на ногу, глубоко вздохнул и, бросив прощальный взгляд на расколотую луну, чей блёклый свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев, зашагал вперёд.

Ибо пути назад у меня не было изначально.

***

С момента принятия судьбоносного решения — иных принимать не умею, видимо — прошло три дня. К моему вящему удивлению, за столь длительный срок я рисковал умереть всего лишь дважды.

Первый раз был связан с «медведем», с которым мне повезло пересечься в вечер второго дня. Косолапый был явно не в духе и моё появление встретил горловым рыком, без лишних прелюдий попытавшись прибить лапой, однако я смог увернуться и, воспользовавшись своим главным преимуществом — быстрыми ногами — свалил в закат, оставив монстра глотать пыль. В такие моменты наличие нечеловеческой скорости — громадный плюс. И не важно, откуда она взялась. Полезно? Полезно. На этом можно закончить.

Во второй раз я почти посетил владения мисс Бездны сугубо из-за собственной жадности. Наткнулся куст с ягодами, которые ранее успешно поглощал без особых последствий, и, обливаясь слюной, принялся их собирать, отодрав с ближайшего дерева кусок коры. В тот момент чувство голода настолько затуманило мой разум, что я не придал значения тому, что плоды ярко-алого цвета выглядят слегка бледными и желтоватыми.

Ну, зато пополнил багаж знаний — незрелыми их есть нельзя. Хорошо хоть вовремя почувствовал неладное и воспользовался отлаженной схемой действий при отравлении: два пальца в рот до полного опустошения желудка. Правда, потом пришлось искать ближайший источник воды, чтобы закрепить эффект, на что ушла добрая половина дня.

Также додумался до невероятно гениального решения: по пути начал помечать часть деревьев при помощи найденного обломка камня. Ничего особенного, номер дня, через запятую — какая по счёту отметка сегодня и в конце стрелку, показывающую направление движения. Не знаю, пригодится ли это мне в будущем, но, в случае «смерти», возможно, именно благодаря им смогу выйти на прежний маршрут. Или буду знать, куда идти точно не стоит. Всяко лучше, чем блуждать вслепую.

Из приятного, мне почти не требовалось делать остановок для того, чтобы перевести дыхание, хоть и беспрестанно двигался лёгкой трусцой. А из неприятного — постоянно хотелось есть и, чем дальше я уходил вглубь леса, тем сильнее становилось чувство голода. В какой-то момент его уже не получалось заглушить редкими съедобными растениями или чем-то схожим, например, вусмерть напившись воды из попадавшихся по дороге водоёмов.

На исходе пятого дня я начал задумываться о границах своей регенерации. Если я, скажем, отрежу себе руку и съем, то восстановится ли она? Конечности я терял, но весь процесс лечения всегда происходил без моего прямого участия. Будет ли это так работать и при бодрствовании — загадка. Минимальные травмы ведь заживают почти мгновенно, иначе я бы давно истёк до крови от мелких и не очень порезов. Впрочем, я пока не дошёл до той стадии, где решусь проверить подобным образом собственные лимиты.

— Пурум-пум-пум, — протянул, забравшись на ветку повыше, дабы прикинуть дальнейший путь. Многообразие поражало воображение. Направо — лес, налево — лес, впереди — лес. Выбирай, не хочу.

Стоп.

Вытянув голову, прищурился, пытаясь понять, не чудится ли мне. Убедившись в том, что это не мираж, ловко спрыгнул на землю и, игнорируя укол боли в ступнях, помчался в сторону обнаруженной находки, до сих пор не веря в подвернувшуюся удачу.

Остановившись в метре от цели, ещё раз протёр глаза.

Неужели и на моей улице настал праздник?

Сглотнув, аккуратно приблизился к разорванной туше небольшого оленя. Голову уже успели утащить хищники и, судя по вываленным и частично обглоданным внутренностям, успешно покопались внутри. Однако часть мяса сохранилась, кое-где даже сочась кровью.

Внимательно оглядевшись, проверяя, ушли ли те, кто стали причиной смерти животины, чуть дрогнувшей рукой вооружился заострённым камнем и присел над трупом.

Особых навыков разделки у меня не было, поэтому весь процесс занял приличное количество времени. Отрезать кусок, убедиться, что нет костей и отложить в сторону, снова отрезать и так до победного конца.

Закончив с этим, посмотрел на покрытые кровью руки и вздохнул.

Так, с одним закончили. Теперь следующая задача: понять, каким именно образом употребить полученный деликатес. Опять же, присутствовал богатый выбор — сырым или попробовать развести костёр, на котором уже приготовить мясо.

В принципе, время есть, солнце пока в зените, до ночи должен управиться. Тем не менее, для второго варианта мне требовалась одна маленькая вещица, а именно — огонь. И добыть его посреди леса будет весьма нетривиальной задачей. Хотя, вроде я знаю один способ. Откуда? Иисус его знает, главное, чтобы сработал.

Выкопать ямку труда не составило, точно также, как и найти подходящую широкую ветку, в которой проделал отверстие при помощи острия камня. В качестве материалов для розжига использовал жухлую траву и щепки. Теперь оставалось самое простое — при помощи второй палки добыть пламя.

Спустя сорок минут бесконечного трения, я добился того, что трут начал понемногу тлеть и затем, потратив ещё немного времени, вызывал едва заметный огонёк. Дальше — дело техники, с поддержанием пламени проблем не возникло, благо топлива вокруг было полно.

Грубо нарезав мясо, насадил его на ветку и, усевшись напротив костра, приступил к высокой кухне.

Первый кусок, сухой, местами пригоревший и отдающий железистым вкусом во рту, я почти проглотил, не дав толком остыть, устав терпеть вой желудка. Следующие два повторили участь собрата.

Немного утолив голод, принялся куда внимательнее следить за процессом, как-никак, редко выпадает возможность съесть что-то, кроме растительной пищи. Надо получить хотя бы минимальное удовольствие?

Полностью погрузившись в готовку, не заметил, что на небольшую полянку, что стала для меня обеденной залой, заглянул незванный гость.

Повернув голову, уставился в глаза небольшого волка, который немигающим взглядом жёлтых глаз следил за мясом в моих руках. Судя по шрамам на морде и тому, как он прихрамывал на заднюю лапу, зверь успел многое повидать в своей жизни. И, в отличие от своего «собрата», не пытался сразу меня атаковать, опасливо стоя в сторонке.

Вздохнул, бросив взгляд на почти полностью разделанную тушу оленя и снова на гостя, после чего, сняв с палки ещё не полностью готовый шмат, кинул его мохнатому. Тот, внимательно его обнюхав, схватил подачку зубами и, отойдя в сторону, прилёг, принявшись жадно расправляться с едой.

Понаблюдав за первым посетителем моего полевого «ресторана», покачал головой и вернулся к жарке. Стоит приготовить небольшой запас на чёрный день, ибо, кто его знает, подвернётся ли ещё подобный случай.

Атаки в спину я не боялся, так как обычные представители местной фауны никакой угрозы не представляли. Они были куда мельче, медленнее и слабее своих «коллег», облачённых в костяные маски. Наверное, именно по этой причине их было так мало — за все дни странствий я насчитал только парочку кроликов, которые моментально слиняли при моём приближении, да пару косуль. Теперь к списку добавился классический волк. Скоро таким образом смогу полноценную энциклопедию написать. Или автобиографические заметки…

Скормив «гостю» ещё несколько порций мяса, завернул остатки в грубо отрезанный кусок шкуры оленя, предварительно подсушенной, и, на прощание помахав рукой мохнатому, продолжил свой нелёгкий путь в поисках свободы.

Глава 2

— Чего смотришь? Что-нибудь хочешь? — ухмыльнулся, смотря на спокойные глаза волка, с ожиданием сидящего чуть поодаль. — Вот ведь паразит.

Покачав головой, кинул ему не до конца обжаренный кусок мяса, который мохнатый поймал в полёте и сразу, не тратя времени, приступил к трапезе.

— Не надоело за мной хвостиком таскаться? — поинтересовался, цепляя очередной шмат на импровизированный шампур. — Так скоро совсем домашним станешь. Впрочем, может быть, именно этого добиваешься?

Зверь ничего не ответил, увлеченный трапезой. Да и если бы нахальная морда не была занята набиванием желудка, то всё равно бы не смогла оспорить мои слова или хоть как-то поддержать диалог ввиду отсутствия возможности полноценно по-человечески разговаривать.

— Целый месяц бродишь за мной по пятам, — вцепившись зубами в блёклое подобие шашлыка, прожевал жилистое, отдающее мускусом мясо и выставил палочку в сторону волка. — Стыдись, стыдись, кому сказано!

Лесной хищник, облизнувшись, смерил меня знакомым взглядом.

— Да-да, прожорливая сволочь, — беззлобно отозвался, подкидывая ему следующий кусок. — Хотя, ведь именно ты эту косулю добыл. Соответственно… — постучал «шампуром» по нижней губе. — Это я нахлебник? Что думаешь?

Волк, разбрызгивая капли крови, нещадно вгрызся в отрезанный кусок плоти.

— Вот я также считаю: какой из меня нахлебник? — одобрительно покивав, наклонился в сторону и, зачерпнув ладонями воды из ручья, текущего под боком, утолил жажду. Смахнув влагу с губ, довольно похлопал по полному животу. — И, вообще, у нас скорее с тобой образовался симбиоз. Ты мне добычу, я тебе — сочные куски мяса лёгкой степени обжарки. Кстати, знаешь, что такое симбиоз?

Поднявшись на ноги, зверь зевнул, при этом широко распахнув зубастую пасть, после чего, чуть повиливая хвостом, подошёл ко мне и улёгся у ног, подставив бок теплу, исходящему от костра, единственному источнику света, кроме слабого сияния расколотой луны.

— Взаимовыгодный обмен! — воздел палец в воздух, после чего, моргнув, издал короткий смешок и взлохматил загривок волка. — До сих пор не понимаю, откуда все эти знания берутся. Будто бы кто-то загрузил общую энциклопедию в мою голову. Забавно, да? Ха-ха-ха…

Натужно рассмеявшись, прикрыл глаза, слушая низкое рычание вкупе с потрескиванием тлеющих дров.

Порядка сорока дней. Двенадцать новых «смертей». И ни малейшего продвижения к поставленной ранее цели.

Каждая новая попытка давалась сложнее предыдущей, ибо я постепенно чувствовал, что моральная усталость берёт своё. В какой-то момент даже подумал о том, чтобы послать план в одно место и просто остаться жить здесь. К счастью, миг слабости удалось преодолеть, однако… надолго ли хватит моей решимости?

Забавно, но теперь меня больше пугали не твари, снующие в округе, а мелкая ехидная мысль, подгрызающая фундамент уверенности.

Вдруг выхода отсюда вовсе не существует? Вдруг действительно придётся до скончания веков шататься меж деревьев в поисках редкого пропитания, ища утешение в разговорах с безмолвным зверем? И ещё столько же вопросов, которые объединяло между собой лишь тяжёлое чувство безысходности.

— Что думаешь, есть у меня шанс? — тихо поинтересовался у мохнатого товарища.

Тот, подняв морду, посмотрел на меня и боднул ладонь холодным носом, будто отвечая на вопрос.

— Да, ты прав, сдаться я всегда успею, — приподнял уголки губ, почувствовав небольшой прилив уверенности в завтрашнем дне, и взглянул на небо, где, окружённая, звёздами едва заметно сияла расколотая луна.

Жаль, насладиться атмосферой мне не дали.

Заметив боковым зрением несколько алых огоньков, возникших во тьме чащобы, я поднялся на ноги. Волк последовал моему примеру и, оскалив клыки, глухо зарычал, уставившись на непрошенных гостей, решивших нарушить наш покой.

На полянку, отбрасывая пляшущие тени от костра, медленно вышла стая «волков».

Раз, два, три… аж шесть особей сразу! Впервые вижу столько тварей в одном месте.

— Нет, — я чуть надавил рукой на голову зверя, будто собравшегося вступить в неравный бой. — Лучше уходи.

Мохнатый знакомец недоумённо посмотрел на меня, словно уточняя, на полном ли я серьёзе предлагаю ему сбежать.

— Быстро! — процедил и, поняв, что тот не собирается меня слушать, перешёл на крик: — Я сказал вали отсюда, идиот!

Или тон моего голоса всё-таки подействовал на него, или же сработал инстинкт выживания, но животное, напоследок недовольно взрыкнув, вырвалось из-под ладони и помчалось прочь, оставляя меня наедине с монстрами.

Последние на побег «собрата» не обратили никакого внимания, полностью сконцентрировавшись на двуного добыче, попутно понемногу окружая со всех сторон.

— С чем пожаловали? — спокойно поинтересовался, параллельно выстраивая в голове маршрут побега.

Уходить вверх по течению ручья — не вариант, полностью пологая местность, в какой-то момент догонят. Ровно такая же ситуация ждёт меня в случае отступления в полностью противоположную от противников сторону. А вот, если бежать вниз, то уткнусь в гору. В принципе, можно выжать из себя максимум, чего хватит, чтобы временно оторваться, и там, воспользовавшись полученным временным окном, взобраться повыше.

Принимаем, как рабочий план.

Определившись с направлением, терпеливо дождался, пока «волки» приблизятся на достаточное расстояние, с которого обычно начинают готовиться к прыжку, после чего, без лишних разгольствований, пнул костёр, бросая в морды монстров уголь, вперемешку с горящими щепами.

Воспользовавшись краткой дезориентацией в их строю, я сорвался с места.

Игнорируя жжение в мышцах ног, стиснул зубы и ускорился ещё сильнее, до такой степени, что деревья по бокам начали сливаться в одну линию.

Всё моё внимание было сфокусировано на отвесной каменной стене, с каждым мгновением становящейся всё больше и больше. Судя по звукам, преследователи знатно отстали, но я не спешил радоваться, поскольку чувствовал, как начинаю уставать — спринт выжигал слишком много сил.

Успешно добравшись до точки назначения, я, не сбавляя скорости, запрыгнул на стену и, пробежав несколько метров по вертикальной поверхности, подпрыгнул, хватаясь за внешне надёжный выступ. Нащупав ногой дополнительную опору, огляделся и, обнаружив следующий камень, ухватился за него, подтягиваясь ещё выше.

Я не оглядывался, прекрасно слыша приближение тварей, полностью сконцентрировавшись на подъёме.

Ухватиться одной рукой. Подтянуться. Раскачаться. Прыгнуть. Ухватиться. Подтянуться.

Через некоторое время эти монотонные действия всецело поглотили сознание, причём настолько, что звуки «волков» абсолютно исчезли, сменившись шумом громкого сердцебиения в ушах.

В последний раз протянув руку, я схватился за край и, помогая себе почти онемевшими ногами, наконец-то вскарабкался на вершину, где, закашлявшись, рухнул, краем глаза смотря вниз.

Там, у подножия, продолжали сновать твари, с высоты похожие на муравьев. Только благодаря этому виду я осознал, насколько высоко умудрился забраться. Следом пришло осознание, что, если бы я ошибся в выборе опоры хоть раз, то расшибся бы в лепёшку.

Так-то ничего такого, дело привычное, но гибель от гравитации в моём списке самых нелюбимых смертей занимала почётное второе место после голодной кончины.

Вытянув руку, напоследок показал «волкам» средний палец, после чего перекатился на спину, пытаясь немного восстановиться, ибо подъём выжал меня досуха.

Смотря на бескрайнее небо, тяжело вздохнул, поняв, что все припасы остались внизу. Ладно, плевать на мясо, но там осталась моя любимая корзинка, которую я сплёл из прутьев плотного бежевого куста! Кривая, косая, постоянно норовившая ткнуть меня в бок острыми краями, однако свою функцию переноски мелких предметов исправно выполняла. Полдня убил на её создание…

Посетовав на горькую судьбу, кое-как поднялся на ноги, тут же скривившись от боли в перетруженных мышцах. Не помешало бы, конечно, поваляться ещё с полчасика, только вот долго оставаться на открытом пространстве при наличии монстров не хотелось абсолютно.

Соответственно, не оставалось ничего другого, кроме как хромать к виднеющемуся впереди вездесущему лесу.

***

Полгода.

Чёртовых полгода мне потребовалось, чтобы выбраться из этого проклятого леса! Столько смертей было перенесено, столько раз я был готов опустить руки, но, сжав зубы, продолжал двигаться вперёд! Сложилось ощущение, что за этот срок я успел «пометить» каждое дерево в округе.

И для чего?

Для того, чтобы оказаться… тут?!

Проведя ладонью по лицу, рухнул на траву, усталым взглядом смотря на то, как ветер сметает с высоких барханов облака песка.

Сложно найти плюсы в том, что мне предстоит на своих двоих пересечь огромную пустыню. Ладно, предположим, жару и палящее солнце с трудом переживу. Но что делать с едой и водой? Там точно не будет косуль, зайцев или другой живности, которую можно изловить и употребить в пищу. Текущих запасов на долгий поход не хватит, да и при такой погоде быстро стухнет. Вдобавок, чисто в теории, если я там потеряюсь, сориентироваться будет сложновато, на песке засечек не оставишь.

И про монстров забывать не стоит. Вот в чём я точно уверен, так это что обязательно наткнусь на какую-нибудь тварь, которая сразу попытается меня прикончить. Учитывая местность, моё главное преимущество в виде скорости, скорее всего, будет полностью бесполезно.

За всеми своими размышлениями я старательно пытался игнорировать один небольшой факт. Да, я смог выбраться из одной локации и попал в новую, ранее неизвестную местность. Только вот имелся один небольшой нюанс.

Невольно опустил взгляд, смотря на зелёную сочную траву, которая, буквально через несколько метров, исчезала, сменяясь на песок.

По-моему, это слегка ненормально. Разве не должен быть переход более плавным?

Лес, лес, лес и, бац, пустыня. Будто кто-то сверху, заскучав, захотел внести разнообразия в местные пейзажи, не особо заботясь о том, насколько это будет логично смотреться.

Окружающий мир не перестаёт меня удивлять.

В любом случае, отказываться от выбранной стратегии не собираюсь. Нужно хотя бы подняться на вон тот бархан, который заметно возвышался над всеми остальными, и уже оттуда прикинуть: есть ли смысл двигаться дальше или стоит просто идти вдоль «границы», в надежде, что рано или поздно обитель песка и ветра закончится.

Приняв очередное важное решение, перед первым заходом устроил привал, чтобы перекусить, тем более, часть ранее заготовленного мяса уже начала портиться. Лучше набью желудок до отвала, чем выброшу ценный продукт.

Жаль, конечно, что мохнатый зверь пропал пару месяцев как. После очередной стоянки он умчался куда-то вперёд и после я его не видел. Даже потратил пару дней, ходя по округе в поисках волка, однако ничего не нашёл. До сих пор не понимаю, радоваться или грустить, ибо, с одной стороны, есть шанс, что зверь живой и решил избавиться от нудного компаньона в моём лице, не желая больше слушать длительных монологов. С другой — могли просто съесть с потрохами.

Оторвав кусок почти сырого мяса, проглотил, не прожёвывая.

Причина подобного подхода была крайне прозаична: атаки монстров участились и у меня не всегда появлялось время приготовить пищу. Поэтому, не сильно мудрствуя, я начал употреблять его максимально «свежим». Поначалу слегка выворачивало, но понемногу свыкся. Негативных последствий не боялся ввиду крепкого организма, ну, и, если что-то возникнет, явно не переплюнет ощущения, когда тебя наживую рвут на части.

Поморщился, вспомнив проклятого «медведя», сумевшего меня изловить. Орал я тогда знатно, пытался вырваться, но всё было тщетно. Эта сволочь не пыталась меня сожрать, словно получая удовольствие от процесса медленного умерщвления. Наверное, эта тварь была первой, кого я искренне захотелось прикончить собственными руками.

Выплюнув жилу, вытер животную кровь, капающую с уголков рта, уже почти не ощущая привкуса мускуса и железа. Шустрый кабанчик был, но от своих теневых «сородичей» в скорости отставал. И в крепости. Поэтому догнать его и проломить череп камнем оказалось достаточно просто. Аналогично я поступал с другими представителями нормальной фауны, научившись пользоваться имеющимися преимуществами. Жаль, с монстрами пока ничего не выходило. Однако шансы были, годик-другой и, думаю, вполне смогу побороть кого-нибудь в честном бою при помощи подручных средств.

В принципе, если с пересечением пустыни ничего не выйдет, может, стоит обосноваться где-нибудь в лесу и передохнуть, восстановив моральные силы? Найти пещерку, обустроить по красоте… Тем более, территорию вокруг я теперь знаю.

Чем не временный план? Как-то вымотался я, беспрестанно двигаясь в течение долгого времени. Из опасностей только повышенный риск поехать крышей от одиночества, но… найду себе ещё какого-нибудь волка, приручу и будет мне собеседник. Выход? Выход.

Ладно, настроение подняли, голод утолили, теперь можно продолжить захватывающее приключение…

Поднявшись на ноги, потянулся и сделал первый шаг, наступив на раскалённый песок пустыни.

***

Зрение меня определённо подвело, так как до расстояние до нужного бархана оказалось куда больше, чем я предполагал. Потребовалось несколько часов прогулки под палящим солнцем, прежде чем я добрался до места назначения. К моему небольшому удивлению, по пути никого не встретил. Абсолютно безлюдная местность, лишённая намёка на какую-либо жизнь, из-за чего я ещё раз утвердился в мысли, что пытаться перейти её полностью — дурацкая идея.

Тем не менее, нужно точно в этом убедиться.

Кивнув в такт данной мысли, провёл языком по пересохшим губам и принялся бодро карабкаться наверх, борясь с песком, в котором постоянно увязали ноги.

Через десять минут, обливаясь потом, добрался до вершины, где, приложив ладонь ко лбу, решил оценить грядущие перспективы. И почти сразу протёр глаза, отказываясь верить в то, что вижу.

Как такое вообще возможно?

Внизу, на небольшой отдалении, было плоское пространство, внешне напоминающее идеально очерченный круг, диаметром метров в сто. Песок, сносимый ветром, будто бы врезался в невидимую стену по границам «круга», создавая невысокие природные стены.

Однако не это завладело моим вниманием.

Я был поглощён видом сотен, даже тысяч маленьких чёрных луж, опоясывающих огромное озеро такого же цвета. Жидкость в них постоянно бурлила и булькала, изредка пуская небольшие пузыри. А между источников, добавляя сюра происходящему, шастали твари всех видов. «Волки», «медведи», «кабаны», подобия «змей» с двумя головами и другие монстры, которых я видел в первый раз.

Моментально лёг на живот, чтобы снизить шанс был замеченным. Наверное, по логике, мне следовало не тормозить и сразу бежать обратно в уютный лес, но я был словно заворожён видом происходящего.

Несколько «волков» сбившись в группу, подошли к центральному озеру и одновременно нырнули в него. Вязкая жидкость полностью поглотила монстров, не оставив и следа. Они, что, совершили ритуальное самоубийство?

Следом, пара небольших «прудиков» вспучилась и… изрыгнула из себя нескольких «кабанов», которые немедля подошли к своим собратьям, перед этим постояв на месте, словно загружаясь. Собравшись в подобие стаи, твари повторили опыт коллег, нырнув в громадный источник.

Понаблюдав за творящемся внизу безумием ещё несколько минут, убедился в одном.

Нужно валить. И срочно.

Пятясь задом, отполз с вершины и, повернувшись, поднялся на ноги, собираясь на всех парах помчаться в уже кажущийся безопасным лес. Но вместо этого замер, уставившись в алые глаза, размером с мою голову, повисшие в воздухе в метре от меня.

Через мгновение пространство впереди покрылось рябью и перед взором предстал гигантский чёрный скорпион с характерной белой костяной маской там, где у него могло быть «лицо».

Твою ж…

Я не успел среагировать. Невероятный быстрый взмах хвоста отправил меня в полёт, попутно ломая рёбра.

Сумев частично сгруппироваться, рухнул на песок, по инерции прокатившись несколько метров.

Не обращая внимания на привычную боль в сломанных костях, попытался привстать, но тут же был сметён в сторону ударом лапы, благодаря которому пропахал телом ещё какое-то расстояние.

Подняв голову, помутневшим взглядом оценил обстановку.

Монстры справа. Монстры слева. Везде монстры.

Конечно же, «скорпион» забросил меня ровно в круг, где я хотел оказаться меньше всего. Моя удача невероятна…

Рвано выдохнув, я криво усмехнулся, не пытаясь встать на ноги, так как в этом не было никакого смысла: выбраться отсюда живым не получится.

По ощущениям, осколки костей пробили лёгкие. И, кажется, разорван желудок. Для регенерации подобных травм потребуется около часа, а его у меня, к сожалению, не было. Значит, остаётся верить, что твари не будут долго изгаляться и сразу прикончат.

За спиной послышался звук лопнувшего пузыря.

Кое-как повернув голову, на дистанции вытянутой руки увидел бурлящую тёмную жидкость, не отражающую солнечного света, сразу узнав озеро, в котором местные твари любили «искупаться».

Ха. Быть разорванным заживо или утонуть?

Для моего угасающего сознания выбор был очевиден.

***

Мисс Бездна, моё почтение, вы всё также прекрасны, как и раньше.

Встав, размял шею и подошёл к краю каменного островка, парящего над тьмой с мириадами звёзд внутри, после чего сел, свесив ноги, ловя босыми стопами багровые капли, капающие снизу вверх.

Неприятно получилось, спору нет.

Зато выяснил, что в пустыню мне путь заказан, по крайней мере, в текущих обстоятельствах. Значит, возвращаюсь в лес — если не окажусь там по пробуждении — и затем пробую найти, где заканчивается особо опасная зона. Если ей не будет конца, то остаётся третий вариант с созданием временного дома где-нибудь в предгорьях.

Потом, как отойду и наберусь сил, можно будет пройтись в обратную сторону от песчаных дюн. Вдруг там меня будет ждать радужная страна пони с молочными реками и мармеладными мостами? После увиденного в «круге», не удивлюсь, если такое место действительно существует.

Однако… неужели монстры действительно рождаются из этой странной жидкости? И зачем они ныряют обратно?

Столько вопросов и никаких ответов.

Впрочем, для меня это уже золотой стандарт.

Почесал колено правой рукой, невольно заметив, что «татуировка» расползлась во всё предплечье, охватывая его тонкой паутиной. Опасения о том, что скоро буду полностью отмечен Бездной, уже не казались безосновательными.

Кстати, я точно очнусь? Только сейчас дошёл до мысли, что, возможно, совершил глупость.

Нырнуть в непонятную жидкость, об истинном назначении которой только догадываться могу… М-да, никогда ещё вопрос о наличии у меня инстинкта самосохранения не стоял так остро.

Посидев в подобной позе несколько минут, мысленно махнул рукой и завалился на спину, закрывая глаза. Ладно, лучше пока не буду забивать себе голову, волнуясь почём зря. Свершившийся факт не изменить.

Сколько я так лежал — неизвестно, однако знакомый свет, пробивающийся сквозь зажмуренные веки, вызывал небольшое облегчение.

Надеюсь, мы ещё не скоро увидимся, мисс Бездна.

***

Поморщившись, шумно выдохнул. И когда уже перестанет быть больно при воскрешении? С первым десятком раз, конечно, не сравнить, но всё равно весьма неприятно.

О, судя по ветерку и прохладе, я снова в лесу. Приятно, не придётся выбираться из пустыни самостоятельно.

— Сестра, он проснулся! — раздавшийся сбоку женский голос стал для меня полной неожиданностью.

Широко распахнув глаза, я резко приподнялся.

Молодая девушка, держащая в руках мокрую тряпку, вздрогнула и, встретившись со мной взглядом, нахмурилась.

— Спокойно, не делай резких движений, — подавшись вперёд, она надавила на мои плечи, заставляя улечься обратно. — Ты ведь меня хорошо слышишь?

Ничего не ответив, без проблем высвободился из её хватки, подскочил и огляделся, осознавая, что очнулся совершенном не в том лесу, который привык видеть при каждом «пробуждении».

— Эй!

Продолжая игнорировать незнакомку, запрокинул голову, смотря на ночное небо.

Звёзды. Луна. Причём, целая.

Выбрался?

Я выбрался?

Я выбрался!

Как? Да плевать!

Не успев толком обрадоваться, покачнулся и почувствовал, что снова проваливаюсь в забытье, успев перед этим услышать недовольное:

— Во имя Братьев, сказала же, не двигайся!..