The brutalist architecture of the barbican centre — by barbara cilliers

Barbican ‎Centre:‏ ‎Brutalist ‎Architecture ‎at ‎its ‎finest.

Drop‏ ‎a ‎pin‏ ‎in‏ ‎the ‎middle ‎of‏ ‎Moorgate ‎and‏ ‎Barbican ‎tube ‎stops, ‎and‏ ‎there‏ ‎you’ll ‎find‏ ‎an ‎epic‏ ‎landscape ‎of ‎mammoth ‎concrete ‎structures–collectively‏ ‎known‏ ‎as ‎the‏ ‎Barbican ‎complex.

The‏ ‎colossal ‎structure, ‎16 ‎hectares ‎(160‏ ‎000‏ ‎m²)‏ ‎is ‎an‏ ‎almost ‎futuristic‏ ‎landscape ‎of‏ ‎poured‏ ‎concrete ‎and‏ ‎exposed ‎brick, ‎sitting ‎squarely ‎on‏ ‎the ‎fence‏ ‎between‏ ‎awe-inspiring ‎and ‎formidable.

Indeed,‏ ‎built ‎in‏ ‎the ‎style ‎of ‎architecture‏ ‎known‏ ‎as ‎Brutalism;‏ ‎it’s ‎been‏ ‎voted ‎one ‎of ‎London’s ‎ugliest‏ ‎buildings–an‏ ‎opinion ‎readily‏ ‎shared ‎about‏ ‎Brutalist ‎architecture. ‎Not ‎by ‎me‏ ‎though.‏ ‎I‏ ‎find ‎it‏ ‎brilliant.

There’s ‎just‏ ‎something ‎quite‏ ‎remarkable‏ ‎about ‎the‏ ‎place. ‎As ‎an ‎unqualified ‎and‏ ‎unschooled ‎yet‏ ‎VERY‏ ‎enthusiastic ‎fan ‎of‏ ‎the ‎field‏ ‎of ‎architecture; ‎I ‎can‏ ‎simply‏ ‎observe ‎and‏ ‎judge ‎by‏ ‎what ‎I ‎see ‎and ‎feel.‏ ‎And‏ ‎the ‎feelings‏ ‎evoked ‎by‏ ‎this ‎majestic ‎brute, ‎are ‎undeniably‏ ‎good.

I‏ ‎would‏ ‎even ‎go‏ ‎as ‎far‏ ‎as ‎to‏ ‎say‏ ‎I ‎love‏ ‎it. ‎Certainly, ‎I ‎could ‎visit‏ ‎the ‎Barbican‏ ‎every‏ ‎time ‎I’m ‎in‏ ‎London. ‎The‏ ‎complex ‎itself ‎is ‎a‏ ‎residential‏ ‎estate ‎built‏ ‎during ‎the‏ ‎1960’s ‎by ‎British ‎firm ‎Chamberlin.‏ ‎It‏ ‎has ‎about‏ ‎2,014 ‎homes,‏ ‎a ‎school, ‎arts ‎and ‎drama‏ ‎center,‏ ‎theater‏ ‎and ‎let’s‏ ‎not ‎forget,‏ ‎the ‎conservatory.

Since‏ ‎people‏ ‎tend ‎to‏ ‎either ‎hate ‎or ‎love ‎the‏ ‎place; ‎I‏ ‎thought‏ ‎it ‎a ‎fun‏ ‎activity ‎to‏ ‎try ‎to ‎dissect ‎why‏ ‎I‏ ‎think ‎it’s‏ ‎so ‎good.‏ ‎Here ‎we ‎go:

First ‎of ‎all,‏ ‎it‏ ‎is ‎massive.‏ ‎But ‎even‏ ‎though ‎you’re ‎surrounded ‎by ‎huge‏ ‎buildings,‏ ‎it‏ ‎feels ‎open‏ ‎and ‎safe.‏ ‎This ‎is‏ ‎probably‏ ‎due ‎to‏ ‎the ‎fact ‎that ‎you ‎have‏ ‎wide ‎raised‏ ‎levels‏ ‎and ‎pedestrian ‎walkways‏ ‎not ‎accessible‏ ‎by ‎cars. ‎In ‎fact,‏ ‎it‏ ‎feels ‎like‏ ‎a ‎sanctuary‏ ‎similar ‎to ‎the ‎traditional ‎Moroccan‏ ‎Riads,‏ ‎where ‎the‏ ‎structure ‎surrounds‏ ‎a ‎central ‎garden. ‎The ‎inner‏ ‎square‏ ‎with‏ ‎its ‎beautiful‏ ‎tranquil ‎greenery‏ ‎provides ‎a‏ ‎refuge‏ ‎from ‎and‏ ‎at ‎the ‎same ‎time ‎protected‏ ‎by, ‎the‏ ‎hardcore‏ ‎architectural ‎landscape ‎around‏ ‎it.

Almost ‎everywhere‏ ‎you ‎stand ‎you ‎have‏ ‎the‏ ‎ability ‎to‏ ‎look ‎far.‏ ‎Whether ‎it’s ‎across ‎the ‎lake,‏ ‎through‏ ‎levels ‎and‏ ‎walkways ‎or‏ ‎windows ‎and ‎translucent ‎facades. ‎All‏ ‎of‏ ‎this‏ ‎allow ‎you‏ ‎to ‎participate‏ ‎and ‎engage‏ ‎with‏ ‎the ‎structure‏ ‎and ‎explore ‎its ‎entrails, ‎as‏ ‎opposed ‎to‏ ‎having‏ ‎a ‎beast ‎of‏ ‎concrete ‎lying‏ ‎squarely ‎in ‎front ‎of‏ ‎you.

At‏ ‎every ‎angle‏ ‎there’s ‎a‏ ‎vista ‎to ‎appreciate; ‎be ‎it‏ ‎the‏ ‎glass-like ‎ripples‏ ‎on ‎the‏ ‎lake, ‎the ‎bird ‎life ‎mixing‏ ‎with‏ ‎urban‏ ‎activity ‎or‏ ‎the ‎light‏ ‎bouncing ‎off‏ ‎polished‏ ‎panes ‎and‏ ‎tall ‎round ‎columns.

On ‎a ‎clear‏ ‎day ‎there‏ ‎are‏ ‎plenty ‎of ‎spots‏ ‎to ‎bathe‏ ‎in ‎and ‎enjoy ‎the‏ ‎sunlight.‏ ‎In ‎contrast‏ ‎to ‎the‏ ‎harsh ‎material ‎quality ‎of ‎the‏ ‎concrete,‏ ‎the ‎complex‏ ‎«feels» ‎surprisingly‏ ‎soft. ‎Possibly ‎due ‎to ‎the‏ ‎vegetation‏ ‎of‏ ‎the ‎sculptural‏ ‎gardens, ‎glassy‏ ‎green ‎lake‏ ‎and‏ ‎textural ‎surfaces‏ ‎combined ‎with ‎rounded ‎shapes ‎like‏ ‎cylindrical ‎buttresses,‏ ‎circular‏ ‎windows ‎and ‎curved‏ ‎edges ‎of‏ ‎the ‎tiles ‎and ‎the‏ ‎poured‏ ‎concrete.

Perhaps ‎it’s‏ ‎the ‎design‏ ‎principles ‎I ‎can ‎discern ‎that‏ ‎makes‏ ‎me ‎love‏ ‎the ‎Barbican‏ ‎so. ‎The ‎rhythm ‎created ‎by‏ ‎the‏ ‎repetition‏ ‎of ‎horisontal‏ ‎and ‎vertical‏ ‎lines ‎in‏ ‎windows,‏ ‎panes, ‎pillars‏ ‎and ‎tiles ‎create ‎a ‎sense‏ ‎of ‎movement,‏ ‎texture‏ ‎and ‎harmony. ‎Super‏ ‎tall ‎structures‏ ‎are ‎offset ‎by ‎wide‏ ‎shapes‏ ‎and ‎linear‏ ‎lines ‎emphasise‏ ‎the ‎sense ‎of ‎depth ‎and‏ ‎space.

Or‏ ‎maybe ‎it’s‏ ‎simply ‎the‏ ‎fact ‎that ‎time ‎seams ‎to‏ ‎slow‏ ‎down‏ ‎a ‎bit‏ ‎here. ‎The‏ ‎hustle ‎and‏ ‎bustle‏ ‎of ‎the‏ ‎city ‎falls ‎away, ‎and ‎for‏ ‎a ‎few‏ ‎moments‏ ‎there’s ‎a ‎perceptible‏ ‎quiet. ‎The‏ ‎distinct ‎modernist ‎style ‎reminds‏ ‎you‏ ‎of ‎the‏ ‎past ‎while‏ ‎the ‎sheer ‎weight ‎and ‎magnitude‏ ‎of‏ ‎it ‎all‏ ‎brings ‎you‏ ‎back ‎to ‎the ‎ever ‎lasting‏ ‎present.