Letters from a stoic — Seneca Lucius — letter 2 — On discursiveness in reading

Judging ‎by‏ ‎what ‎you ‎write ‎me, ‎and‏ ‎by ‎what‏ ‎I‏ ‎hear, ‎I ‎am‏ ‎forming ‎a‏ ‎good ‎opinion ‎regarding ‎your‏ ‎future.‏ ‎You ‎do‏ ‎not ‎run‏ ‎hither ‎and ‎thither ‎and ‎distract‏ ‎yourself‏ ‎by ‎changing‏ ‎your ‎abode;‏ ‎for ‎such ‎restlessness ‎is ‎the‏ ‎sign‏ ‎of‏ ‎a ‎disordered‏ ‎spirit. ‎The‏ ‎primary ‎indication,‏ ‎to‏ ‎my ‎thinking,‏ ‎of ‎a ‎well-ordered ‎mind ‎is‏ ‎a ‎man’s‏ ‎ability‏ ‎to ‎remain ‎in‏ ‎one ‎place‏ ‎and ‎linger ‎in ‎his‏ ‎own‏ ‎company. ‎Be‏ ‎careful, ‎however,‏ ‎lest ‎this ‎reading ‎of ‎many‏ ‎authors‏ ‎and ‎books‏ ‎of ‎every‏ ‎sort ‎may ‎tend ‎to ‎make‏ ‎you‏ ‎discursive‏ ‎and ‎unsteady.‏ ‎You ‎must‏ ‎linger ‎among‏ ‎a‏ ‎limited ‎number‏ ‎of ‎master ‎thinkers, ‎and ‎digest‏ ‎their ‎works,‏ ‎if‏ ‎you ‎would ‎derive‏ ‎ideas ‎which‏ ‎shall ‎win ‎firm ‎hold‏ ‎in‏ ‎your ‎mind.‏ ‎Everywhere ‎means‏ ‎nowhere. ‎When ‎a ‎person ‎spends‏ ‎all‏ ‎his ‎time‏ ‎in ‎foreign‏ ‎travel, ‎he ‎ends ‎by ‎having‏ ‎many‏ ‎acquaintances,‏ ‎but ‎no‏ ‎friends. ‎And‏ ‎the ‎same‏ ‎thing‏ ‎must ‎hold‏ ‎true ‎of ‎men ‎who ‎seek‏ ‎intimate ‎acquaintance‏ ‎with‏ ‎no ‎single ‎author,‏ ‎but ‎visit‏ ‎them ‎all ‎in ‎a‏ ‎hasty‏ ‎and ‎hurried‏ ‎manner. ‎Food‏ ‎does ‎no ‎good ‎and ‎is‏ ‎not‏ ‎assimilated ‎into‏ ‎the ‎body‏ ‎if ‎it ‎leaves ‎the ‎stomach‏ ‎as‏ ‎soon‏ ‎as ‎it‏ ‎is ‎eaten;‏ ‎nothing ‎hinders‏ ‎a‏ ‎cure ‎so‏ ‎much ‎as ‎frequent ‎change ‎of‏ ‎medicine; ‎no‏ ‎wound‏ ‎will ‎heal ‎when‏ ‎one ‎salve‏ ‎is ‎tried ‎after ‎another;‏ ‎a‏ ‎plant ‎which‏ ‎is ‎often‏ ‎moved ‎can ‎never ‎grow ‎strong.‏ ‎There‏ ‎is ‎nothing‏ ‎so ‎efficacious‏ ‎that ‎it ‎can ‎be ‎helpful‏ ‎while‏ ‎it‏ ‎is ‎being‏ ‎shifted ‎about.‏ ‎And ‎in‏ ‎reading‏ ‎of ‎many‏ ‎books ‎is ‎distraction.

Accordingly, ‎since ‎you‏ ‎cannot ‎read‏ ‎all‏ ‎the ‎books ‎which‏ ‎you ‎may‏ ‎possess, ‎it ‎is ‎enough‏ ‎to‏ ‎possess ‎only‏ ‎as ‎many‏ ‎books ‎as ‎you ‎can ‎read.‏ ‎«But,»‏ ‎you ‎reply,‏ ‎«I ‎wish‏ ‎to ‎dip ‎first ‎into ‎one‏ ‎book‏ ‎and‏ ‎then ‎into‏ ‎another.» ‎I‏ ‎tell ‎you‏ ‎that‏ ‎it ‎is‏ ‎the ‎sign ‎of ‎an ‎overnice‏ ‎appetite ‎to‏ ‎toy‏ ‎with ‎many ‎dishes;‏ ‎for ‎when‏ ‎they ‎are ‎manifold ‎and‏ ‎varied,‏ ‎they ‎cloy‏ ‎but ‎do‏ ‎not ‎nourish. ‎So ‎you ‎should‏ ‎always‏ ‎read ‎standard‏ ‎authors; ‎and‏ ‎when ‎you ‎crave ‎a ‎change,‏ ‎fall‏ ‎back‏ ‎upon ‎those‏ ‎whom ‎you‏ ‎read ‎before.‏ ‎Each‏ ‎day ‎acquire‏ ‎something ‎that ‎will ‎fortify ‎you‏ ‎against ‎poverty,‏ ‎against‏ ‎death, ‎indeed ‎against‏ ‎other ‎misfortunes‏ ‎as ‎well; ‎and ‎after‏ ‎you‏ ‎have ‎run‏ ‎over ‎many‏ ‎thoughts, ‎select ‎one ‎to ‎be‏ ‎thoroughly‏ ‎digested ‎that‏ ‎day. ‎This‏ ‎is ‎my ‎own ‎custom; ‎from‏ ‎the‏ ‎many‏ ‎things ‎which‏ ‎I ‎have‏ ‎read, ‎I‏ ‎claim‏ ‎some ‎one‏ ‎part ‎for ‎myself.

The ‎thought ‎for‏ ‎today ‎is‏ ‎one‏ ‎which ‎I ‎discovered‏ ‎in ‎Epicurus;‏ ‎for ‎I ‎am ‎wont‏ ‎to‏ ‎cross ‎over‏ ‎even ‎into‏ ‎the ‎enemy’s ‎camp, ‎— ‎not‏ ‎as‏ ‎a ‎deserter,‏ ‎but ‎as‏ ‎a ‎scout. ‎He ‎says: ‎«Contented‏ ‎poverty‏ ‎is‏ ‎an ‎honourable‏ ‎estate.» ‎Indeed,‏ ‎if ‎it‏ ‎be‏ ‎contented, ‎it‏ ‎is ‎not ‎poverty ‎at ‎all.‏ ‎It ‎is‏ ‎not‏ ‎the ‎man ‎who‏ ‎has ‎too‏ ‎little, ‎but ‎the ‎man‏ ‎who‏ ‎craves ‎more,‏ ‎that ‎is‏ ‎poor. ‎What ‎does ‎it ‎matter‏ ‎how‏ ‎much ‎a‏ ‎man ‎has‏ ‎laid ‎up ‎in ‎his ‎safe,‏ ‎or‏ ‎in‏ ‎his ‎warehouse,‏ ‎how ‎large‏ ‎are ‎his‏ ‎flocks‏ ‎and ‎how‏ ‎fat ‎his ‎dividends, ‎if ‎he‏ ‎covets ‎his‏ ‎neighbour’s‏ ‎property, ‎and ‎reckons,‏ ‎not ‎his‏ ‎past ‎gains, ‎but ‎his‏ ‎hopes‏ ‎of ‎gains‏ ‎to ‎come?‏ ‎Do ‎you ‎ask ‎what ‎is‏ ‎the‏ ‎proper ‎limit‏ ‎to ‎wealth?‏ ‎It ‎is, ‎first, ‎to ‎have‏ ‎what‏ ‎is‏ ‎necessary, ‎and,‏ ‎second, ‎to‏ ‎have ‎what‏ ‎is‏ ‎enough.

Farewell.